忠敬は、至時（よしとき）先生のもとで天文学や暦学（れきがく）を学ぶうちに、その時の暦学の問題であった、「子午線（しごせん）1度の長さをせいかくに知り、その結果から地球の大きさをもとめてみたい」という気持ちになったのです。
　それは、南北方向の距離（きょり）を正確にはかり、それぞれの地点で北極星などの恒星（こうせい；おたがいの位置を変えない星）の位置（いち）を観測することで、各地点の緯度（いど）を知ることでもとめられます。
　ですから、忠敬の測量は、江戸を出て、北へ北へと距離（きょり）をはかり、緯度の観測（いどのかんそく）をつづける計画でした。
　ところが、地球の大きさをもとめるという目的では、幕府から測量を行うためのきょかがもらえません。
　そこで、表むきの目的は、日本の正確地図を作るためとして始められました。
　忠敬は、地球の大きさをもとめる測量を進めるうちに、日本のすがたを正確な地図、そして美しい地図として残そうと考えたのでしょう。その後は、海岸線だけでなく、主な街道筋（かいどうすじ）などの位置を正確に測量し、今残されているような地図を作り始めたのでした。