ケンペルは、1651年にドイツのレムゴーという町で、牧師（ぼくし）の子として生まれました。大学では、歴史（れきし）や医学（いがく）のほか、薬学（やくがく）、博物学（はくぶつがく）などを学びました。
　あるとき、スウェーデン王国のペルシャ（今のイラン）への使節団（しせつだん）に、さんかすることになり、ペルシャにむかいました そこでは、スケッチや測量をして、多くのことを記録（きろく）しました。このことが、ケンペルの東洋（とうよう）へのかんしんを大きくすることになります。
　そのご、ケンペルは、スウェーデンには帰らずに、オランダの東インド会社がある、バタヴィア（今のインドネシアのジャカルタ）にむかったのです。1690年、長崎出島の商館（しょうかん）つきの医師（いし）として日本にきます。ケンペルは初め、出島から出ることをゆるされていませんでした。しかし、オランダ語を教える代わりに、日本語や日本ことを学び、知ることができました。
　日本にいる間に、商館長のおともをして、江戸に二回行きました。そのとき見たこと、聞いたことを、「日本誌（にほんし）」という本にまとめたのです。この本の中には、将軍綱吉（しょうぐん　つなよし）のころの、日本の町や人々のようすが、くわしく書かれています。ケンペルは、医師という、おもてむきのやくめのほかに、知らない国、日本を調べるという、やくめももっていたのです。本の中には、彼が作った地図もあります。
　長崎から江戸までの地図は、かくして持っていたコンパスを使って、まわりの役人にきづかれないように測量し、手帳にかいたといいます。もちろん、多くの植物も集めましたから、シーボルトのことと、そっくりです。